แฟนอาร์เซน่อลคาดหวังว่าจะให้ "นิโกล่าส์ เปเป้" นักเตะเจ้าของค่าตัวสถิติสโมสรเข้ามายกระดับทีมในฤดูกาลนี้ แต่ทว่าฟอร์มของเขาไม่ได้เป็นไปตามคาดหวัง กลายเป็นฤดูกาลที่ เปเป้ ต้องใช้เวลาปรับตัวอยู่นานและโชว์ฟอร์มเก่งไม่ได้ต่อเนื่องมากนัก แต่ด้วยวัยเพียง 24 ปีและยังเป็นแค่ฤดูกาลแรกเชื่อว่าแฟนปืนใหญ่ยังพอเข้าใจได้ เราลองมาย้อนดูฟอร์มของเขาในฤดูกาลนี้กัน

    ย้อนกลับไปเมื่อฤดูกาลก่อน นิโกล่าส์ เปเป้ แจ้งเกิดจากการทำผลงานสุดยอดกับ ลีลล์ ด้วยการกดไปถึง 22 ประตู และ 11 แอสซิสต์จากการลงเล่นเกมลีก 38 นัด เป็นรองดาวซัลโวของ ลีกเอิงโดยมีเพียง คีลียัน เอ็มบั๊ปเป้ ที่ยิงได้มากกว่าเขา พร้อมกับพาทีมจบรองจ่าฝูงของตารางด้วย

    แน่นอนว่าฟอร์มสุดโหดนี้ทำให้เขากลายเป็นที่หมายตาของบรรดาทีมยักษ์ใหญ่ไม่ว่าจะเป็น แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, ลิเวอร์พูล, อาร์เซน่อล, บาเยิร์น มิวนิค และ นาโปลี แต่สุดท้ายแล้ว อาร์เซน่อล เป็นทีมที่ยื่นข้อเสนอน่าพอใจที่สุดด้วยค่าตัวมากถึง 72 ล้านปอนด์ (ประมาณ 2,808 ล้านบาท) ซึ่งเป็นค่าตัวสถิติสโมสร

    พอเห็นค่าตัวแล้วก็สร้างความตื่นเต้นให้กับแฟน "เดอะ กันเนอร์ส" เป็นอย่างมาก แต่มันก็ต้องมามาพร้อมกับความกดดันมหาศาลทั้งตัว นิโกล่าส์ เปเป้ เองรวมถึงตัวกุนซือคนที่ดึงเขามาร่วมทัพอย่าง อูไน เอเมรี่ ด้วย

    ใน 2 นัดแรกนั้น เปเป้ ออกสตาร์ทในม้านั่งสำรอง ก่อน เอเมรี่ จะให้โอกาสลงประเดิมลงเล่นเป็นตัวจริงในเกมพบ ลิเวอร์พูล ซึ่งแม้ว่าสุดท้ายทีมจะปราชัยต่อ “หงส์แดง” แต่ผ่านมา 3 เกม เปเป้ ก็มีสัญญาณที่ดีให้เห็นเนื่องจากเขาเป็นผู้เล่นที่เลี้ยงผ่านคู่แข่งมากที่สุด (11 ครั้ง) แถมยังกลายเป็นผู้เล่นคนแรกในพรีเมียร์ลีกนับตั้งแต่ช่วงเดือนมีนาคม ปี 2018 ที่สามารถพาบอลผ่าน เฟอร์จิล ฟาน ไดค์ ได้สำเร็จ

    ทว่าสิ่งที่เราเห็นได้ชัดใน 3 นัดแรกคือการจบสกอร์ที่ใช้โอกาสค่อนข้างเปลืองโดยเฉพาะในเกมกับ ลิเวอร์พูล แต่เชื่อว่าแฟนบอลอาจจะยังไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะมาเริ่มต้นด้วยฟอร์มที่น่าประทับใจทันที

    อย่างไรก็ตาม เปเป้ ดูจะมีปัญหาในการปรับตัวที่พรีเมียร์ลีกพอสมควร ฟอร์มของเขาไม่ได้กระเตื้องขึ้นเท่าไหร่นักเมื่อผ่านมาหลายเกม เขายิงได้แค่ 1 ประตูในลีกภายใต้การคุมทัพของ อูไน เอเมรี่ เชื่อว่าแฟนปืนคงหงุดหงิดกับฟอร์มการเล่นของ เปเป้ หลายครั้งมีจังหวะที่เขาควรจ่ายจะจ่ายแต่กลับฝืนเล่นต่อ มีจังหวะที่เขามีโอกาสทองแต่ก็ดันพลาดเป้าไป ดูเหมือนเขายังต้องเรียนรู้อีกมากในทัพปืนใหญ่

    แม้จะโมเมนต์ที่น่าประทับใจนั่นคือการลงมาเป็นซุปเปอร์ซับซัดฟรีคิกสองลูกใส่ วิตอเรีย กิมาไรช์ ในศึกยูโรปา ลีก แต่ก็มีอีกหลายเกมที่โชว์ฟอร์มไม่เอาอ่าวเหลือเกินประกอบกับอาร์เซน่อลกำลังอยู่ในช่วงย่ำแย่ อูไน เอเมรี่ ต้องเซ่นผลงานสุดห่วยหลัง 13 นัด มีแค่ 18 คะแนน ชนะ 4 เสมอ 6 และแพ้ 3 เกม

   ต่อมาในยุค เฟร็ดดี้ ลุงเบิร์ก ที่ขึ้นมาคุมทัพชั่วคราวนั้น เปเป้ ยังพอมีเกมที่ทำผลงานได้ดีอยู่บ้างนั่นคือการยิง 1 จ่าย 1 ช่วยให้ทีมบุกเอาชนะ เวสต์แฮม 3-1 ทว่าในเกมถัดมาเขาก็ไม่สามารถต่อกรกับ แมนฯซิตี้ ได้